นวัตกรรมเลเซอร์แยกยูเรเนียม: ทางเลือกใหม่ที่มีประสิทธิภาพและราคาถูกกว่าในการผลิตเชื้อเพลิงนิวเคลียร์

บริษัท Global Laser Enrichment (GLE) กำลังดำเนินโครงการนวัตกรรม ณ เมืองปาดูกาห์ รัฐเคนทักกี โดยการนำขยะยูเรเนียมจากโรงงานเสริมสมรรถนะนิวเคลียร์ที่ปิดตัวลงมาผ่านกระบวนการใหม่ที่เรียกว่า 'Laser Enrichment' เทคโนโลยีนี้อาศัยความแม่นยำของเลเซอร์ในการยิงเป้าหมายไปที่ไอโซโทปยูเรเนียม-235 โดยเฉพาะ เพื่อกระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนสภาวะทางเคมีหรือฟิสิกส์ ทำให้สามารถแยกส่วนที่ต้องการออกมาได้ง่ายขึ้น

ปัจจุบันการเสริมสมรรถนะยูเรเนียมส่วนใหญ่ใช้เครื่องเหวี่ยงหนีศูนย์กลาง (Centrifuge) ซึ่งต้องการเครื่องจักรจำนวนมหาศาลและการลงทุนสูง แต่เทคโนโลยีของ GLE อ้างว่าต้องการเครื่องจักรน้อยลงอย่างมาก (จากหลายหมื่นเครื่องเหลือไม่ถึงพันเครื่อง) ใช้พลังงานน้อยกว่า และสามารถผลิตวัตถุดิบที่มีความเข้มข้นเทียบเท่ากับยูเรเนียมที่ขุดใหม่จากเหมืองได้ นอกจากนี้ยังมีบริษัท LIS Technologies ที่ร่วมพัฒนาเทคโนโลยีในลักษณะเดียวกันเพื่อรองรับความต้องการเชื้อเพลิงสำหรับเตาปฏิกรณ์รุ่นถัดไป (Next-generation reactors)

ความก้าวหน้านี้มาในช่วงเวลาสำคัญที่นานาชาติเริ่มลดการพึ่งพายูเรเนียมจากรัสเซีย ซึ่งครองตลาดส่วนใหญ่ของโลกในปัจจุบัน คาดว่าโครงการของ GLE จะเริ่มดำเนินการเต็มรูปแบบในปี 2030 โดยจะเน้นการฟื้นฟูขยะนิวเคลียร์เก่ากว่า 200,000 ตันให้กลับมาเป็นเชื้อเพลิงที่มีค่าได้อีกครั้ง